手机操作系统是对应计算机操作系统而言的。大家都知道Windows 2000、Windows XP、Linux是计算机的操作系统，大量的应用软件都基于这些操作系统开发。而智能手机实际上同样也是一种电脑，随着手机CPU主频的提高以及手机内存、显示屏幕能力的提高，手机依旧需要一套软件来管理手机硬件资源，控制程序的运行，改善人机界面和为应用软件提供支持，由此诞生出手机操作系统。智能手机所有业务都要安装在这些操作系统。手机操作系统就是手机上的Windows！以下主要介绍4类操作系统：Symbian、Windows Mobile、Linux和Palm OS。
1、Symbian
Symbian以前称作EPOC，最早是由Psion公司（英国一家PDA制造商）开发的一个专门应用于手机等移动设备的操作系统。早在1998年，诺基亚拒绝了微软合作开发移动产品的建议，同时也明白了微软的野心，而更加让诺基亚无法安枕的，是微软代表的可怕竞争力。同年6月，诺基亚联合摩托罗拉、爱立信、西门子、索尼和Psion成立Symbian公司，专门从事手机操作系统的开发，欲在手机操作系统上占有先机和有利地位。Symbian开发出不久，除了上述6家公司之外，富士通、健伍、三洋、三星、松下和Sendo也成为了Symbian的用户。这样Symbian形成了手机操作系统的超级联盟。在这个联盟中登高而招、摇旗呐喊的盟主为诺基亚公司。
Symbian操作系统在GSM智能手机中处于龙头地位，安装该操作系统的手机品种占整个国内手机市场的70%。同时，大量的3G手机也采用了Symbian系统。Symbian的最大优势在于通过组建联盟而得到了广大移动终端厂家的支持（“联邦”制对抗微软的“君主”制）。由此而构建成易用的标准化开放式平台，任何人都可以为支持Symbian的设备开发软件。这样Symbian就能在协议、安全性、应用程序、媒体格式等多方面提供平台级支持，最普遍的版本为S40、S60版本。2002年诺基亚推出的7650和3650都属于Symbian的6.0版本。而后来的诺基亚已经达到S80的6630、6680等，可以说代表了当时最强大的手机操作系统。此外，Symbian从6.0版本就开始支持外接存储设备，如MMC卡，这让它强大的扩展能力得以充分发挥，使存放更多的软件以及各种大容量的多媒体文件成为可能。
Symbian的突出特色是将操作系统的内核与图形用户界面技术分开，能很好地适应不同方式输入的平台，这样就可以使厂商为自己的手机制作更加友好的操作界面，符合个性化的潮流，这也是用户能见到不同样子的Symbian系统的主要原因。后来中间件J2ME已经被该平台采纳，这方便了更多的人针对该操作系统进行开发。用户可以通过安装这些软件，扩展手机功能。由于当时Symbian和微软仍旧属于对立状态，因此2004年以前Symbian的手机并不支持大部分微软联盟的文档(Office、PDF、媒体播放器等)。
2、Windows Mobile
与其说Windows Mobile是一个操作系统，不如说它是一个操作系统的集合品牌。1996年，微软王国推出了Windows CE，形成了Windows Mobile的雏形，不过当初的操作系统是专门服务于无线PDA的；而后，2000年，微软正式进军手机终端，形成了Windows Mobile品牌。Windows Mobile主要包括Poeket PC和Smartphone以及Media Centers，Pocket PC针对无线PDA，Smartphone专门针对手机。随着微软的升级，当时已经有为数不少的品牌终端（多普达、联想）采用了windows Mobile操作系统。微软官方认为：“Windows Mobile将熟悉的Windows体验扩展到了移动环境中，所以您可以立即使用它投入日常工作。”可以看出，Windows Mobile最大的特点是将PC上的主流操作系统直接移植到手机当中，这样所形成的优缺点详见下表2。
表2：Windows Mobile的优缺点
3、Linux
与PC市场类似，Linux系统在手机操作系统上是一个后进入者，但是它的势头却相当迅猛，这让Symbian和Windows Mobile不禁发出疑问：“未来的江湖到底是谁的江湖？”与PC操作系统一样，Linux的最大特色就是两个字：开放。不同于其他操作系统，Linux的开放是全部的开放，所有其他操作系统最终都要在源代码上设置壁垒，而Linux连源代码都是完全开放，任何人可以修改和拓展。这带给了Linux系统突出的优势，其优缺点表现详见下表3。
表3：Linux系统的优缺点
4、Palm OS
讨论Palm，就不得不讨论PDA的市场，因为Palm主要是PDA的操作系统。Palm曾一度是PDA市场的执牛耳者。2003年以前，Palm几乎占有了90%的PDA市场。但是后来发生了近乎“天翻地覆”的变化：在2004年第2季度，Palm操作系统依然在移动软件市场稳坐头把金交椅，全球销售的PDA产品中41.8%的采用了Palm操作系统，而采用微软Windows操作系统的比例为36.6%。但是到了2005年第二季度，Palm的领先地位消失殆尽，采用Palm操作系统的PDA比例仅为18.8%，而微软的比例惊人地上升到45.7%。
对于Palm手机操作系统而言，它的特色可以用一句话来体现：“具备移动电话功能的掌上电脑”。相比其他3种主流操作系统“具有掌上电脑功能的移动电话”，Palm手机操作系统的优缺点一目了然。2005年9月28日，Palm正式宣布其新款Treo智能手机将不再沿用Palm OS系统，而是采用微软Windows Mobile操作系统。
5、分析比较
根据上边的分析，可以清晰地认识到，上述三大操作系统（Symbian、Windows Mobile、Linux）代表了3种截然不同的“理念”：联邦、专制、自由。而各个操作系统的优缺点也几乎都是由它们所秉承的“理念”所决定的。三大操作系统的比较如表5所示。
表5：三大操作系统的比较
同时，不同手机的业务适配已经逐渐成为了移动业务发展的主要障碍，而不同类型的操作系统又是业务适配的关键门槛。我们可以类比地想一下PC：过去的DOS和IBM OS2以及Unix等操作系统也存在业务适配的问题（那时的业务和应用人群十分稀少，问题没有显现），到后来业务增多时PC的操作系统已经变成Windows独家掌门了。以后的手机操作系统的兼容性以及对内容的兼容性会成为重点讨论和研究的对象：一方面，操作系统公司会更注重兼容以保证绝对的用户；另一方面，这些公司又很可能设置兼容壁垒，并籍此与手机厂商、业务开发商以及运营商讨价还价。未来，一个多方面利益群博弈均衡的结果会使该问题水落石出。
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