所谓下一代网络(NGN：Next Generation Network)是在网络业务量和电信外部环境几乎同时发生巨大变化的前提下，电信业试图利用最新技术成果适应发展、变革和竞争需要而提出的下一步网络发展的总体设想和思路。尽管业内不少人往往将NGN与软交换划等号，但实际上NGN具有更加广泛的内涵。事实上，目前NGN泛指一个基于分组，同时可以支持语音、数据和多媒体业务的融合或部分融合的全业务网络。一方面，NGN不是现有电信网和IP网的简单延伸和叠加，也不是单项节点技术和网络技术，而是整个网络框架的变革，是一种整体解决方案；另一方面，NGN的出现与发展不是革命，而是演进，即在继承现有网络和业务的基础上实现平滑过渡。
1、NGN的定义
在ITU-T的建议Y.2001《NGN概述》中，给出NGN的定义是：NGN是一个基于分组的提供电信业务的网络，它能够利用多种宽带和具有QoS机制的传送技术，实现与底层传送技术无关的业务相关的功能。它使得用户可以自由地接入不同的业务提供商。它支持通用移动性，允许随时随地为用户提供业务。
2、NGN具有的基本特征
ITU-T将NGN的基本特征归纳为15方面，具体如下表2-1所示。
表2-1：ITU-T归纳的NGN基本特征
可见下一代网络涉及的内容十分广泛，不同专业和背景的人都在应用，绝不限于软交换系统。从网络角度，实际涉及了从干线网、城域网、接入网、用户驻地网到各种业务网的所有网络层面。如果涉及业务网层面，则下一代网络指下一代业务网(例如对于交换网，则下一代网络指软交换系统；对于数据网，则下一代网络指下一代互联网；而对于移动网，则下一代网络指5G网)；如果涉及接入网层面，则下一代网络指各种宽带接入网；如果涉及传送网层面，则下一代网络往往指下一代智能光传送网。一句话，泛指的下一代网络实际包容了几乎所有新一代网络技术。业界对下一代网络的基本特征有着高度共同的认识，即融合与开放。融合与开放并不是抽象的概念，具体到电信网络中，融合与开放有其具体的含义。
一是融合。从网络的分层结构上来看，融合指4个层次的融合，即：传送层的融合；承载层的融合；业务的融合及运营支撑的融合，具体的含义如下表2-2所示。二是开放。开放既包括业务的开放也包括网络的开放，具体的含义如下表2-3所示。
表2-2：NGN的融合含义
表2-3：NGN的开放含义
3、NGN的基本参考模型（BRM）
ITU-T的建议Y.2001中规定：业务与传输的分离，允许它们单独提供并独立发展，是NGN特性的关键基石。分离由两个不同的块或功能层来表示，即传输功能存在于传输层中，与应用有关的业务功能驻留在业务层中。那么根据ITU-T的建议Y.2011《NGN的一般原则和基本参考模型》中规定：业务层与传输层的水平各系方面如下图3-1所示；其去耦的垂直关系方面如图3-2所示。图3-2为ITU-T Rec.Y.2011基于X.200的OSI建立的NGN的基本参考模型（BRM，Basic Reference Model），即NGN BRM。在NGN BRM中，对于NGN业务层和NGN传输层，可以从逻辑上识别数据(或用户)平面、控制平面和管理平面的总体架构概念。
图3-1：NGN中从传输层中分离的业务层
图3-2：NGN的基本参考模型（BRM）
NGN业务层是NGN的一部分，它提供了用户功能，用于传输业务相关的数据、控制、管理业务资源和网络业务的能力，以支持用户业务和应用程序。NGN传输层同样是NGN的一部分，它提供了传输数据的用户功能、控制和管理传输资源的功能，以便在终端实体之间传输这些数据。
4、NGN的业务分类
NGN提供的业务涉及到话音、数据、视频、流媒体、互联网接入、数字电视广播等多种业务和应用。可以归纳为5类：多媒体业务、PSTN/ISDN仿真业务、PSTN/ISDN模拟业务、公共利益业务、数据通信业务（或其他业务和应用）。关于PSTN/ISDN仿真和PSTN/ISDN模拟的定义详见下表4。
表4：PSTN/ISDN仿真和PSTN/ISDN模拟的定义
1）多媒体业务：NGN支持实时（不限于话音）和非实时的通信业务，包括但不限于下表4-1所示的11类业务。
表4-1：NGN的多媒体业务的种类
2）PSTN/ISDN仿真业务：PSTN/ISDN仿真业务在IP的基础架构上通过适配的方式提供PSTN/ISDN业务能力和接口。支持传统终端连接到NGN网络，并向其提供传统PSTN/ISDN所定义的部分或全部业务能力和接口，这类业务在PSTN/ISDN网络中已经完整定义，NGN将遵循其所定义的呼叫模式，提供基于分组网络的信令传输和互通。
3）PSTN/ISDN模拟业务：PSTN/ISDN模拟业务使用IP接口和网络上的会话控制功能提供类似PSTN/ISDN的业务能力，主要面向宽带终端或传统终端加适配器。业务包括ITU-T I.230和I.250系列建议所定义的ISDN承载业务和补充业务，也可以包括其他基于SIP的业务。
4）公共利益业务：是指为了适应国家、地方或国际法律法规的需要而提供的一系列业务，其包括的业务种类如下表4-4所示。NGN网络必须具备支持合法侦听、紧急通信和预警业务的能力，并具备根据国家法律法规需要支持残疾人业务支持、网络/业务提供商选择、客户辅助保护和隐私等其他公共利益业务的能力。这些公共利益业务通常与多媒体业务、PSTN/ISDN仿真业务及PSTN/ISDN模拟业务一起使用。
表4-4：公共利益业务的种类
5）数据通信业务（或其他业务和应用）：数据通信业务（或其他业务和应用）是指以往通常由分组数据网所提供的各类数据业务，其包括的业务种类如下表4-5所示。
表4-5：数据通信业务的种类
